Laut der chinesischen Raumfahrtbehörde Chinas begann am Dienstag mit dem Start des Frachtraumschiffs Tianzhou 4 die Montagephase des chinesischen Raumstationsprogramms Tiangong.

Das unbemannte Raumschiff wurde um 1:56 Uhr mit einer Trägerrakete vom Typ Langer Marsch 7 vom Weltraumbahnhof Wenchang in der Provinz Hainan gestartet und erreichte kurz darauf eine niedrige Erdumlaufbahn in rund 400 Kilometern Höhe. Um 8:54 Uhr dockte es an Tiangong in derselben Umlaufbahn an.

Mit fast 6 Tonnen Treibstoff und Material, darunter mehr als 200 Pakete, ist Tianzhou 4 für die Unterstützung der bevorstehenden Shenzhou XIV-Mission zuständig, bei der eine dreiköpfige Besatzung voraussichtlich sechs Monate in der Tiangong-Station verbringen wird.

Wang Chunhui, ein Ingenieur des Astronautenzentrums von China, der am Tianzhou-4-Programm teilnahm, sagte, dass der größte Teil der Ladung des Raumschiffs aus Dingen des täglichen Bedarfs für die Besatzung der Shenzhou XIV bestehe, insbesondere aus Nahrungsmitteln und Kleidung.

Aktuell besteht Tiangong aus dem Tianhe-Kernmodul, Tianzhou 3 und Tianzhou 4. Die letzten Besatzungsmitglieder – drei Astronauten der Shenzhou-XIII-Mission – beendeten ihre sechsmonatige Reise und kehrten Mitte April zur Erde zurück.

Das Raumschiff Shenzhou XIV wird nächsten Monat vom Satellitenstartzentrum Jiuquan im Nordwesten Chinas aus gestartet, sagte Hao Chun, Chef der Raumfahrtbehörde, letzten Monat.

Im Juli soll das erste Labormodul der Tiangong-Station, Wentian (Suche nach dem Himmel), gestartet werden, und das zweite Labormodul, Mengtian (Traum vom Himmel), soll im Oktober an die Station andocken, sagte Hao. Nach der Verbindung mit Tiangong wird die Station eine T-förmige Struktur aufweisen.

Nach den Weltraumlaboren sollen das Frachtraumschiff Tianzhou 5 und die Besatzung Shenzhou XV voraussichtlich gegen Ende des Jahres auf der riesigen Raumstation eintreffen, sagte der Beamte.

Tianzhou 1, Chinas erstes Frachtraumschiff, wurde im April 2017 vom Raumfahrtzentrum Wenchang aus gestartet. Zwischen April und September desselben Jahres führte es mehrere Andock- und Betankungsmanöver mit einem chinesischen Weltraumlabor in einer erdnahen Umlaufbahn durch. Dadurch wurde China nach der ehemaligen Sowjetunion und den Vereinigten Staaten zur dritten Nation, die zur Betankung im Orbit fähig ist.

Die Tianzhou-Frachtraumschiffe sind auf eine Lebensdauer von über einem Jahr ausgelegt und bestehen jeweils aus zwei Teilen – einer Frachtkabine und einem Antriebsteil. Die Fahrzeuge sind 10,6 Meter lang und 3,35 Meter breit.

Das Frachtfahrzeug hat ein Startgewicht von 13,5 Tonnen und kann bis zu 6,9 Tonnen an Vorräten zur Raumstation transportieren.