Seit 1976 sind die ersten Mondgesteinsproben zur Erde zurückgebracht worden. Am 16. Dezember brachte die chinesische Raumsonde Chang'e-5 nach einem kurzen Vorbeiflug an der Mondoberfläche etwa zwei Kilogramm Material zur Erde.
E-5 landete am 1. Dezember auf dem Mond und startete am 3. Dezember wieder. Die Missionsdauer des Raumfahrzeugs ist sehr kurz, da es solarbetrieben ist und die extreme Kälte der Mondnacht mit Temperaturen von bis zu -173 °C nicht überstehen kann. Der Mondkalender umfasst etwa 14 Erdtage.
„Als Mondforscherin ist das wirklich ermutigend, und ich bin erleichtert, dass wir nach fast 50 Jahren zum ersten Mal wieder auf der Mondoberfläche gelandet sind“, sagte Jessica Barnes von der Universität von Arizona. Die letzte Mission, die Proben vom Mond zur Erde zurückbrachte, war die sowjetische Sonde Luna 24 im Jahr 1976.
Nachdem zwei Proben entnommen wurden, wird eine Probe vom Boden und eine weitere aus etwa zwei Metern Tiefe entnommen. Anschließend werden die Proben in das aufsteigende Fahrzeug verladen, das dann wieder in die Umlaufbahn der Mission zurückkehrt. Diese Probenentnahme ist das erste Mal, dass zwei Roboter-Raumfahrzeuge vollautomatisch außerhalb der Erdumlaufbahn aneinandergedockt sind.
Die Kapsel mit der Probe wurde auf das Rückkehrraumschiff umgeladen, das die Mondumlaufbahn verließ und zur Erde zurückkehrte. Als Chang'e-5 sich der Erde näherte, trennte sie die Kapsel ab, die wie ein Stein, der über die Oberfläche eines Sees springt, aus der Atmosphäre sprang, vor dem Wiedereintritt in die Atmosphäre abbremste und ihren Fallschirm öffnete.
Schließlich landete die Kapsel in der Inneren Mongolei. Ein Teil des Mondstaubs wird an der Hunan-Universität in Changsha, China, gelagert, der Rest wird Forschern zur Analyse zur Verfügung gestellt.
Eine der wichtigsten Analysen, die die Forscher durchführen werden, ist die Altersbestimmung der Gesteine ​​in den Proben und die Untersuchung ihrer Veränderungen durch die Weltraumumgebung im Laufe der Zeit. „Wir gehen davon aus, dass das Gebiet, in dem Chang’e 5 landete, einen der jüngsten Lavaströme auf der Mondoberfläche darstellt“, sagte Barnes. „Wenn wir das Alter dieses Gebiets genauer eingrenzen können, können wir auch das Alter des gesamten Sonnensystems präziser bestimmen.“